– Единственное, как мне кажется, – в свою очередь подчеркнул Адриен Вейсс, – мы вполне могли бы обойтись без политиков, военных и священников. Будем надеяться, что нам удастся построить первое общество без власти, армии и религии. Потому что управление, насилие и вера – это три формы зависимости, – заметил он.

Поскольку общее число пассажиров было огромно и равнялось численности населения целого провинциального города, Ив Крамер предложил отбирать кандидатов по всему миру. Таким образом, его помощница разослала в газеты более десятка стран короткое объявление следующего содержания: «Проводится набор желающих для участия в новом проекте. Значительное вознаграждение. Требования: хорошее здоровье, молодой возраст, отсутствие родственных связей, сильная мотивация».

В ответ было получено 1700000 заявок от претендентов, привлеченных главным образом упоминанием «значительного вознаграждения».

После первого тура, в результате которого отсеялись те, кто не отвечал основным требованиям, в учетных списках осталось 932 тысячи человек.

Сидя за столом в своем психологическом кабинете, Адриен Вейсс просматривал карточку на каждого.

– Теперь остается выбрать самых самостоятельных, уживчивых и мотивированных, – сказал Ив.

– Я знаю, как выявить самых мотивированных, – заметил Адриен. – Для отбора агентов секретных служб есть довольно простой тест. Соберем кандидатов в разных центрах, пускай посидят там несколько часов без всяких объяснений. Поглядим, у кого из них нервишки покрепче.

Сатине идея показалась разумной.

– А о проекте будем им говорить?

– Конечно, нет. Пусть настраиваются на какой-нибудь воображаемый проект, о котором даже ничего не знают.

Таким образом, в восемь часов утра в разных центрах и больших залах, включая гимнастические, разместили 932 тысячи кандидатов – и продержали до девяти часов вечера. Через час четверть кандидатов отсеялась. А когда прошло тринадцать часов, их уже осталось меньше половины: 433 тысячи человек.

22. Стадия отстаивания

Пустынный ветер налетал порывами.

По небу неслись тучи, словно наперегонки.

После стадии отбора разработчики проекта «Последняя Надежда» перешли к стадии отстаивания.

Адриен Вейсс распорядился построить новый город рядом с собственно Центром. То было поселение в форме круга, венчавшее вершину «Т» и служившее как бы продолжением вертикальной палочки буквы.

Первый город Центра, где проживали инженеры, – он располагался в левом плече буквы Т – назвали Городом-Бабочкой, а второй – Городом-Гусеницей. Таким образом, те, кто преуспел бы в Городе-Гусенице, могли вскоре переселиться в Город-Бабочку.

Весь Город-Гусеницу начинили видеокамерами, и 32 психолога с помощниками, сменяя друг друга у мониторов, наблюдали за кандидатами, числом 433 тысячи человек, везде и всюду: на улице и у них дома.

Это напоминало крупномасштабное телевизионное реалити-шоу.

Все кандидаты знали, что за ними наблюдают и что их снимают видеокамеры. А все члены отборочного совета знали, что большинство кандидатов могло выдавать себя не за тех, кем они были на самом деле.

Все должно было рассудить время.

Адриен исходил из принципа, что невозможно постоянно обманывать окружающих. В определенные минуты человек неизбежно проявляет свое истинное лицо.

И отстаивание произошло. Сначала отборочный совет, числом 32 человека, отсеял всех, кто проявлял признаки жестокости.

Всех холериков.

Всех равнодушных к ближним.

Всех склонных к антиобщественному поведению.

Всех склонных к подчинению лидерам и лишенных свободной воли. Так через неделю из 433 тысяч кандидатов осталось 310 тысяч.

Между тем Сатина Вандербильд была недовольна.

– Так мы рискуем набрать самых отпетых проходимцев. Ловкачей, способных в два счета обвести вокруг пальца своих ближних.

Однако Адриен Вейсс был другого мнения…

– Положись на время, маски в конце концов слетают сами собой. Когда ходишь на цыпочках, стараясь казаться выше ростом, рано или поздно устаешь.

Через 15 дней их осталось 250 тысяч.

А через месяц – 218 тысяч.

– Пора прибавить жару, чтобы ускорить обжиг и выпарить самые легкие фракции, – просто возвестил Адриен Вейсс.

Вслед за тем кандидатам объявили, что проект «Последняя Надежда» требует пожизненного участия. И в случае согласия ничем другим в жизни они заниматься не смогут.

Число кандидатов тут же сократилось до 185 тысяч.

– Добавим еще огоньку!

Так, кандидатам сообщили, что жалованье им будет урезано. И все, кого интересовали только деньги, разом самоустранились.

Осталось всего лишь 145 тысяч человек.

В довершение отсеяли последнюю тысячу «сомневающихся» – и получили необходимое число участников: 144 тысячи человек.

Нанимали их по контракту.

И лишь после этого подробно рассказали о проекте «Последняя Надежда» и космическом корабле-паруснике.

Оправившись от первого удивления, новоиспеченные участники проекта взялись за подготовку к своей новой работе.

По утрам 144 тысячам будущих космонавтов предстояло упражняться физически – готовиться к жизни в космосе с помощью специальных тренировок. Во второй половине дня, после диетического обеда, они обучались управлять «Звездной Бабочкой» и наилучшим образом распределять между собой обязанности, чтобы в будущем поддерживать жизнеспособность космического «города».

Отныне у главного квартета было 144 тысячи помощников.

Разработчики надеялись, что в это необычное человеческое стадо не затесалось чересчур много паршивых овец.

23. Стадия брожения

Хранить тайну вечно было невозможно. Старт «Звездной Бабочки-IV» засекли военные государственные радиолокационные станции.

Но даже если запуски двух-трех ракет и могли сойти за любительскую забаву, не заметить, что двенадцатиметровый летательный аппарат вышел на геостационарную орбиту, космические наблюдатели просто не могли.

Политики забили тревогу.

Спутники сфотографировали базу «Т».

Туда отрядили лазутчиков.

И те наконец выведали тайну: где-то вдалеке от заселенных областей, посреди пустоши, какой-то эксцентричный миллиардер затеял частный авиационный проект.

А когда в довершение ко всему выяснилось, что он собирается построить огромный космический корабль – для ста с лишним тысяч пассажиров, дело приняло уже совсем другой оборот.

Следом за лазутчиками в центр «Последняя Надежда» устремились газетчики.

Возникло предположение, будто бы Габриель Макнамара помешался рассудком и, одержимый манией величия, вознамерился создать апокалиптическую секту.

Подозревали, что он хотел обратить в рабство целых сто тысяч человек. И подвергнуть всех бесчеловечным опытам.

Чтобы опросить 144 тысячи потенциальных жертв, на место отрядили следственную комиссию. Однако никакого мало-мальски определенного обвинительного заключения она не вынесла. Вопрос «можно ли простому частному лицу заниматься освоением космоса?» остался открытым.

В конце концов дело вышло на международный уровень.

Организация Объединенных Наций затребовала правительственный отчет по деятельности означенного в деле миллиардера.

Больше других негодовали самые бедные страны, зачастую управляемые диктаторами. Они потребовали, чтобы проект был взят под контроль Организации Объединенных Наций и чтобы в состав экипажа космического корабля включили по одному представителю от каждого государства. Вслед за тем голос подняли служители культов. Возмущенные тем, что среди 144 тысяч космонавтов не оказалось ни одного священника, они тоже стали настаивать, чтобы к членам экипажа корабля было причислено по одному представителю от каждой религии. Потом выступили женщины – они ратовали за сохранение полного равенства между полами. Но, поскольку таковое уже было установлено, они отозвали свои условия.

Наконец, политики потребовали пропорционального представительства от каждого политического течения. Поговаривали даже о проведении демократического отбора пассажиров. Или жеребьевки посредством лототрона. Или же экзаменов наподобие школьных.